Lorsque chaque pays européen a ouvert sa première ligne de chemin de fer pour passagers

Les chemins de fer de passagers ont commencé en Grande-Bretagne au début des années 1830, émergeant des régions minières de charbon où des locomotives à vapeur étaient déjà utilisées pour transporter des charges lourdes. Le passage au transport de personnes était expérimental au début, mais cela a fonctionné immédiatement. En quelques années, le voyage en train s'est avéré plus rapide, moins cher et plus fiable que le transport routier ou fluvial, et le modèle s'est rapidement répandu à travers la Manche. La Belgique a été le premier pays du continent européen à adopter le rail de passagers, ouvrant une ligne en 1835 dans le cadre d'un projet d'État délibéré visant à relier ses villes et ses ports. La France et les États allemands ont rapidement suivi, avec des lignes initiales regroupées autour des régions industrielles plutôt que des capitales. Ces chemins de fer n'ont pas été construits pour unifier les pays au départ. Ils reliaient des mines, des usines et des ports, et n'ont grandi en réseaux nationaux que plus tard. L'expansion a ralenti de manière notable dans certaines parties de l'Europe du sud et de l'est. Le terrain montagneux, la densité de population plus faible, des finances d'État plus faibles et la fragmentation politique ont retardé la construction en Scandinavie, dans les Balkans et dans une grande partie de l'Empire russe. Dans plusieurs cas, les chemins de fer de passagers n'ont apparu qu'une fois les frontières stabilisées ou lorsque les gouvernements ont pu lever de grandes quantités de capital. Là où les chemins de fer sont arrivés, la vie quotidienne a changé rapidement. Les temps de voyage se sont effondrés, les marchandises ont été transportées en vrac sur de longues distances, les villes se sont étendues, et les horaires ont imposé un sens du temps partagé.