Khi mỗi quốc gia châu Âu mở tuyến đường sắt hành khách đầu tiên của mình

Đường sắt hành khách bắt đầu ở Anh vào đầu những năm 1830, xuất phát từ các khu vực khai thác than nơi mà các đầu máy hơi nước đã được sử dụng để vận chuyển hàng hóa nặng. Sự chuyển đổi sang việc chở người ban đầu là một thử nghiệm, nhưng nó đã hoạt động ngay lập tức. Chỉ trong vài năm, việc đi lại bằng tàu hỏa đã chứng minh là nhanh hơn, rẻ hơn và đáng tin cậy hơn so với vận tải đường bộ hoặc kênh, và mô hình này đã nhanh chóng lan rộng qua kênh. Bỉ là quốc gia đầu tiên trên lục địa châu Âu áp dụng đường sắt hành khách, mở một tuyến vào năm 1835 như một phần của dự án nhà nước có chủ đích nhằm kết nối các thành phố và cảng của mình. Pháp và các bang Đức theo sau không lâu sau đó, với các tuyến đường sớm tập trung quanh các khu vực công nghiệp hơn là các thủ đô. Những tuyến đường sắt này ban đầu không được xây dựng để thống nhất các quốc gia. Chúng kết nối các mỏ, nhà máy và cảng, và chỉ sau đó mới phát triển thành các mạng lưới quốc gia. Sự lan rộng chậm lại rõ rệt ở một số phần của châu Âu phía nam và phía đông. Địa hình núi, mật độ dân số thấp, tài chính nhà nước yếu hơn và sự phân mảnh chính trị đã làm chậm tiến độ xây dựng ở Scandinavia, Balkan và phần lớn Đế chế Nga. Trong một số trường hợp, đường sắt hành khách chỉ xuất hiện khi biên giới ổn định hoặc chính phủ có thể huy động được một lượng vốn lớn. Nơi mà đường sắt đến, đời sống hàng ngày đã thay đổi nhanh chóng. Thời gian di chuyển giảm xuống, hàng hóa được vận chuyển số lượng lớn qua những khoảng cách dài, các thành phố mở rộng, và thời gian biểu đã tạo ra một cảm giác chung về thời gian.