Суть Декларации независимости юридическая, а не философская, ссылаясь на 27 нарушений прав колонистов как английских подданных. Хотя основатели были погружены в идеалы Просвещения, переход от обращения к "правам английских подданных" к "естественным правам" был стратегическим. Если конфликт оставался бы в рамках гражданской войны между британскими подданными и Великобританией, с колонистами, стремящимися к восстановлению своих "прав как английских подданных", ни Франция, ни Испания не поддержали бы колонистов. Согласно Закону наций XVIII века, монарх не мог законно вмешиваться в "внутренние дела" другого суверена. Томас Пейн говорил об этом в «Здравом смысле»: "Под нашим нынешним наименованием британских подданных мы не можем быть ни приняты, ни услышаны за границей; обычай всех судов против нас, и так будет, пока мы не займем место среди других наций благодаря независимости."