O cerne da Declaração de Independência é legal em substância, não filosófico, citando 27 violações dos direitos dos colonos como ingleses. Embora os fundadores estivessem imersos nos ideais do Iluminismo, a mudança de apelar para "os direitos dos ingleses" para "Direitos Naturais" foi estratégica. Se o conflito permanecesse enquadrado como uma guerra civil entre súditos britânicos e a Grã-Bretanha, com os colonos buscando a restauração de seus "direitos como ingleses", nem a França nem a Espanha apoiariam os colonos. Sob a Lei das Nações do século XVIII, um monarca não poderia intervir legalmente nos "assuntos internos" de outro soberano. Thomas Paine disse isso em 'Bom Senso': "Sob nossa atual denominação de súditos britânicos, não podemos ser recebidos nem ouvidos no exterior; o costume de todos os Tribunais é contra nós, e assim será, até que, por meio de uma independência, tomemos posição com outras nações."