El núcleo de la Declaración de Independencia es legal en su esencia, no filosófico, citando 27 violaciones de los derechos de los colonos como ingleses. Aunque los fundadores estaban profundamente impregnados de los ideales ilustrados, el giro de apelar a "los derechos de los ingleses" a los "derechos naturales" fue estratégico. Si el conflicto seguía enmarcándose como una guerra civil entre súbditos británicos y Gran Bretaña, con los colonos buscando la restauración de sus "derechos como ingleses", ni Francia ni España apoyarían a los colonos. Según la Ley de Naciones del siglo XVIII, un monarca no podía intervenir legalmente en los "asuntos internos" de otro soberano. Thomas Paine lo dijo en 'Common Sense': "Bajo nuestra actual denominación de súbditos británicos, no podemos ser recibidos ni escuchados en el extranjero; la costumbre de todas las Cortes está en nuestra contra, y así será, hasta que, por independencia, nos alineemos con otras naciones."